사람이 발을 들이기 전에는 빛이 없던 세상이 있다. 깊고 어두운 동굴 안은 바깥세상과 다른 모습과 속도로 서서히 만들어진다. 삼척에 가면 그렇게 오랜 세월 생성된 동술 중 지금까지 발견된 석회굴 중 규모가 가장 큰 환선굴과 뒤늦게 발견되어 더 비밀스러운 대금굴의 이야기가 궁금해진다. 재밌는 동굴 속으로 발을 들여 놓을 땐, 눈에 보이지 않는 생물에게 피해가 되지 않도록 숨죽이면서. 쉿! 삼척시 신기면 대이리는 천연기념물 178호 삼척대이리동굴지대로 보호된다. 지금까지 이 부근에서 발견된 동굴은 10개다. 동굴 생태 학술 조사가 공식적으로 완료된 때는 1966년으로, 그해 발견된 환선굴 일대가 천연기념물로 지정되었다. 그 후 1996년에 군립공원으로 지정되어 이듬해 환선굴과 덕항산 등산로가 일반에 공개되었다. 계속된 연구 조사 결과 크고 작은 동굴이 발견되면서 동굴 지대가 확장됐다. 2003년 대금굴이 발견되고 시설 정비 등을 통해 2007년 개장으로 이어졌다. 개방된 환선굴과 대금굴 외에 관음굴, 큰재세굴, 덕밭세굴, 양터목세굴, 사다리바위바람굴 등 미개방 동굴은 지금도 연구 중이다. 이 일대에 동굴이 많은 이유는 대규모 석회굴이 형성되기 쉬운 석회암 지질층이기 때문이다. 현재까지도 아직 발견되지 않은 동굴의 가능성을 염두에 두고 지속적으로 조사하고 있다. 환선굴과 대금굴 관람에 필요한 시설 정비도 이어져 동굴 내부의 생태계 파괴는 최소화하고, 관람자의 편의성과 안전을 위해 노력한다. 동굴 내부 온도는 연중 10~15℃ 조금 서늘하다. 이동 중에 체온이 높아질 수 있으니 입고 벗기 편한 옷을 껴입는 것이 좋다. 다소 미끄러운 동굴 내부 바닥을 고려해 적당한 신발을 착용하자. 이동이 어렵지 않을 만큼 조명이 설치되었지만, 항상 머리 위와 발아래를 살피며 걷는 것이 좋다. 동굴 생태계를 위해 일반적으로 내부 촬영이 금지된다. 신비롭고 놀라운 동굴 세상은 마음과 머릿속에 담자. 11월부터 이듬해 2월까지 오전 9시~오후 4시에 입장 가능하다(3월부터 10월까지 오전 8시 30분~오후 5시). 1997년부터 일반에 공개된 환선굴은 국내에서 현재까지 발견된 석회굴 가운데 규모가 가장 크고, 생성 시기가 약 5억 3000만 년 전으로 추정되는 고생대 동굴이다. 역사 속에 환선굴이 처음 언급된 것은 삼척부사 허목이 지은 《척주지》에 “삼척 대이에 대굴이 있다”는 부분으로 알려졌다. 동굴 내부는 오랜 시간만큼 다양한 풍경을 보여준다. 입구부터 마련된 길을 따라 걸어가면 헤매지 않고 한 바퀴 돌 수 있다. 길을 밝혀주는 일정한 빛과 달리 인공조명이 강하게 비추는 부분에서는 동굴 특유의 생성물을 자세히 보자. 안으로 들어서면 갖가지 특이 생성물이 한데 어우러진 만물상을 지나 아름다운 자태를 뽐내는 미녀상과 마주한다. 미녀상은 백색 유석에 황색 유석이 덮여 자랐다. 독특한 대머리형 석순, 거대한 종유석 위로 물이 흘러 형성된 산호 등이 길옆과 위, 아래로 끊임없이 이어진다. 몇 번 오르내려 동굴 끝에 다다르면 사랑의 길이 나온다. 동굴 천장에 하트 모양 구멍이 뚫려서 그 아래를 지나며 사랑을 맹세하면 이뤄진다는 이야기가 있다. 동굴 속 출렁다리는 무척 아찔한데, ‘지옥교’와 ‘참회의 다리’라는 이름으로 색다른 재미를 선사한다. 세계 희귀 생성물로 알려진 옥좌대 부근은 한반도 모양 광장이 설치되어 잠시 쉬어 가기 좋다. 동굴은 총 길이 6.2km지만, 관람이 가능한 구간은 약 1.6km다. 관람 소요 시간은 한 시간 정도. 관람료는 성인 기준 4500원이며, 동굴 지대 입구 주차장 앞 매표소에서 구입한다. 매표소에서 1.5km 걸어 올라가면 환선굴 모노레일 승강장이 나오는데, 환선굴 입구까지 모노레일을 이용하는 것이 편하다. 소요 시간은 약 7분, 요금은 성인 기준 왕복 7000원이다. 대금굴이 자리한 부근은 물이 많아 물골이라 불리던 구역이다. 지역 연구 중에 황금색 종유석이 많이 생성된 굴이 발견되었고, 대금굴이라 이름 지었다. 동굴 안 역시 수량이 풍부하다. 강물 같은 물줄기가 동굴 중앙에 흐르고, 거대한 폭포수가 우렁차게 떨어진다. 대금굴 생성물은 여전히 생장하는 것으로 조사되었다. 내부를 울리는 물소리가 살아 있는 동굴임을 생생히 전해준다. 높이 8m 비룡폭포, 호수 위를 걷는 것 같은 용소부잔교, 계단형 호수가 만들어진 휴석소, 수중 동굴이 이어진 천지연까지 물이 있어 더 아름다운 풍경이 곳곳에 펼쳐진다. 커튼 모양 종유석, 높이 3.5m 거대 석순 등 생성물도 감탄을 자아낸다. 대금굴은 가이드와 동행해 모노레일을 타고 들어서야 한다. 먼저 은하동굴이라 불리는 인공 동굴을 지나 대금굴 은하역에 도착한다. 대금굴 내부는 길이 미로 같고, 조명이 밝지 않아 가이드를 따라 관람해야 한다. 낮은 천장이 많고 폭이 좁으니 주의하자. 관람 구간은 약 800m로 한 시간 정도 소요된다. 모노레일은 30분 간격으로 운행되며, 최대 40명까지 탑승 가능하다. 대금굴 입장료는 모노레일 탑승권과 가이드가 포함되며 어른 기준 1만 2000원으로, 인터넷 예매를 통해서 구매할 수 있다. 인원 마감이 되지 않았다면 이용 하루 전까지 예매 가능하다. 삼척대이리동굴지대 주소 : 강원도 삼척시 신기면 환선로 800 문의 : 033-541-7600(대이동굴관리사무소) 환선굴 모노레일 승강장 문의 : 033-541-2621 대금굴 모노레일 예매(매달 1일 오전 10시 30분부터 다음 달 이용권 예매 가능) http://samcheok.mainticket.co.kr/ 1.주변 음식점 양지가든 : 산채비빔밥 / 강원도 삼척시 신기면 환선로 592-3 / 033-541-3219 물골식당 : 산채비빔밥 / 강원도 삼척시 신기면 환선로 842 / 033-541-1553 비룡회관 : 산채비빔밥 / 강원도 삼척시 신기면 고무릉길 25-7 / 033-541-8080 2.숙소 궁전모텔 : 강원도 삼척시 신기면 환선로 282 / 033-541-0035 녹색정원 : 강원도 삼척시 신기면 고무릉길 75-34 / 050-7724-7986 http://greengarden.yongini.com/ 신기파크 : 강원도 삼척시 신기면 환선로 603-6 / 033-541-5999 글, 사진 : 김애진(여행작가) ※ 위 정보는 2018년 12월에 갱신된 정보로, 이후 변경될 수 있으니 여행 하시기 전에 반드시 확인하시기 바랍니다. ※ 이 기사에 사용된 텍스트, 사진, 동영상 등의 정보는 한국관광공사가 저작권을 보유하고 있으므로 기사의 무단 사용을 금합니다.