4 통일신라 때 나라의 남쪽 끝과 북쪽 끝에서 한날 한시에 두 사람을 출발시켜 비슷한 속도로 걷게 하였더니 오늘날 충주의 탑평리 7층석탑 위치에서 만났다는 이야기가 전해진다. 그래서 이곳이 나라의 중앙임을 알리기 위해 탑을 세웠다는 전설이 있으며, 그래서인지 탑의 정식 명칭은 ‘탑평리 7층석탑’이지만 오늘날까지도 ‘중앙탑’이라 부르는 이들이 더 많다. 탑평리 7층석탑(일명 중앙탑)을 중심으로 남한강변 넓은 영역이 공원으로 조성되어 있어 중앙탑 사적공원이라 부른다. 중앙탑 사적공원은 우리나라 여느 공원보다 장점이 많은 곳인데 우선 이 공원의 입지가 남한강변에 자리잡아 낭만의 호반산책에 최적이다. 남한강변이라면 강변산책이지 왜 호반산책일까? 공원의 옆을 흐르는 드넓은 강은 남한강이 맞다. 그리고 공원에서 조금 더 상류쪽으로 올라가면 1985년에 완공된 충주댐이 있어 댐으로 인해 남한강 상류 제천과 단양 지역의 여러 영역이 수몰되었다. 하지만 중앙탑 사적공원 일대는 충주댐의 하류 지역이기에 댐으로 갇힌 호수가 아니잖나? 이곳을 호수라 부르는 이유는 댐이 충주댐 하류 19km 지점에 또 하나 있기 때문이다. 충주댐의 급작스러운 방류로 인해 수위 변화가 심할 것을 대비해 이를 조정해주는 조정지댐이 하나 더 있다. 중앙탑 사적공원 인근의 남한강 물길은 충주댐과 조정지댐 사이 영역이며, 이 곳을 충주에서는 충주호 중에서도 특별히 ‘탄금호’라 부른다. 탄금이란 단어는 인근에 있는 충주의 유명 관광지 탄금대에서 비롯된 이름이다. 탄금대는 가야금(琴)을 연주(彈)한 곳으로 가야의 음악가 우륵이 신라에 투항한 후 정착하여 신라의 음악가들을 교육한 장소로 알려져 있다. 중앙탑 사적공원에서 물가로 가면 남한강 탄금호반을 따라 산책할 수 있는 길이 나온다. 중앙탑 사적공원에는 특히 젊은 세대들에게 각광받는 체험 명소들이 있다. 중앙탑 의상실과 중앙탑 사진관이 그것인데, 중앙탑 의상실은 고운 한복과 레트로한 멋을 표현할 수 있는 개화기의 옷들을 대여해 주는 곳이고, 중앙탑 사진관은 멋진 인생사진을 남길 수 있는 곳이다. 중앙탑 사적공원에는 이밖에도 스물 다섯 개의 조각작품이 공원 곳곳에 전시되어 있어 작품 감상을 하며 산책하기에 좋고, 무엇보다 공원 인근 어느 곳에서 보아도 한눈에 보일 정도로 높이 서 있는(실제 통일신라 시기 탑들 중 가장 키가 크다) 국보 제6호 탑평리 7층석탑(중앙탑)이 있어 유명하다. 중앙탑 사적공원은 탐방객들에게 밤 산책 장소로 유명한 야경 명소이다. 실제 더운 날에는 낮보다 밤에 더 탐방객이 많은데, 강이 주는 시원한 이미지도 있지만 조명 시설이 잘되어 있는 이유도 한몫 한다. 특히 탑평리 7층석탑(중앙탑)은 낮보다 밤에 보이는 위엄과 단아함이 훨씬 좋다고 누구나 느끼지 않을까 싶다. 반려견과 함께 산책 나오는 이들도 많이 있다. 공원의 길이 여러 갈래이고 호반을 비롯해 한 바퀴 산책하기에 길지도 않고 그리 짧지도 않은 규모의 공원이다. 특히 탄금호반을 산책할 수 있는 무지개길은 다른 지역의 강변산책길보다 폭이 넓어 반려동물과 산책하기에 무리가 없는 환경이다. 중앙탑 사적공원에서 1km 정도의 거리에 있는 충주체험관광센터 앞에 가면 중앙탑 자전거와 탄금호 일렉트릭 유람선이 있다. 중앙탑 자전거는 중앙탑 사적공원 일대 남한강변을 하이킹하는 자전거를 대여할 수 있는 곳이며, 탄금호 일렉트릭은 충주호에서 운행하는 유람선보다 짧은 시간(50분 정도)을 운행하여 시간 활용에도 좋고 가격도 좀 더 저렴한 유람선인데, 전기(85%정도)와 태양광(15%정도)을 에너지로 사용하는 국내 최초의 친환경 유람선이다. 한편, 중앙탑 사적공원에서 차로 5분 정도 이동하면 우리나라에 남아있는 유일한 고구려 비석을 볼 수 있다. 국보 제205호로 지정되어 있는 ‘충주 고구려비’인데 고분 벽화를 비롯한 고구려 문화에 대해 알 수 있는 곳인데, 충주는 이렇듯 신라의 중앙탑과 더불어 고구려의 문화까지 함께 엿볼 수 있는 옛 요충지였음을 알 수 있다. 마지막으로 중앙탑 사적공원 일대는 막국수 음식점들이 여럿 모여있어서 탐방 전후 메밀 막국수의 담백함을 즐기기 좋다는 점도 기억해두자. 중앙탑 사적공원은 호반 산책로를 끼고 있는 넓은 야외 공원이기에 안심관광에 최적이다. 중앙탑 의상실에서 의상 대여와 환복을 위해 실내에 머물 때와 중앙탑 사진관에서 사진 촬영을 위해 실내에 머물 때는 마스크 착용이 필수이다. 중앙탑 사적공원 - 주소 : 충청북도 충주시 중앙탑면 탑평리50 - 문의 : 043-842-0531 (충주 종합관광안내소) - 홈페이지 : https://www.chungju.go.kr/tour/contents.do?key=1174 - 이용시간 : 제한없음 (단, 중앙탑 의상실과 사진관 운영시간은 10:00~19:00) - 휴무일 : 없음 (단, 중앙탑 의상실과 사진관은 매주 월요일 휴무) - 이용요금 : 무료 (단, 중앙탑 의상실과 사진관은 이용요금 있음) 글과 사진 - 최정규 여행작가 ※위 정보는 2022년 8월에 작성된 정보로, 이후 변경될 수 있으니 여행 하시기 전에 반드시 확인하시기 바랍니다. ※이 기사에 사용된 텍스트, 사진, 동영상 등의 정보는 한국관광공사가 저작권을 보유하고 있으므로 기사의 무단 사용을 금합니다.