3 ‘진흙에서 피어나지만, 진흙에 물들지 않는다’ 하여 고단한 삶 속에서도 깨끗한 마음을 잃지 않는 사람의 상징으로 비유되기도 하는 백련. 전라남도 무안에 위치한 회산백련지는 백련의 동양 최대 자생지다. 법정스님은 회산백련지를 다녀간 뒤 “한여름 더위 속에 회산백련지를 찾아 왕복 이천 리를 다녀왔다. 아! 그만한 가치가 있고도 남았다. 어째서 이런 세계 제일의 연지가 알려지지 않았는지 그 까닭을 알 수 없다.”라고 수필집 ‘새들이 떠나간 숲은 적막하다’에 감상을 남기기도 했다. 무안 회산백련지는 면적이 313.313㎡로, 2001년 기네스북에 오른 동양 최대의 백련 자생지다. 일제강점기 저수지 두 개를 합해 복룡지라는 저수지로 축조해서 농업용수를 공급했으나, 1981년 영산강 하구둑이 완공되면서 저수지 기능을 상실하고 연못이 되었다. 이곳이 백련의 서식지로 번성한 것은 1950년대부터다. 인근 덕애 마을의 주민이 백련 열두 뿌리를 심은 뒤 꿈에서 학 열두 마리가 내려와 앉은 모습을 보았다. 이를 좋은 징조라 여겨 정성껏 가꿔 지금의 연지가 되었고, 1997년 연꽃축제를 시작하면서 백련지로 이름을 바꾸었다. 지금은 수상유리온실, 수생식물생태관, 생태탐방로, 야외물놀이장, 오토캠핑장 등 다양한 시설을 갖추고 있어 체험과 휴양을 동시에 즐길 수 있는 곳이다. 백련이라고 해서 처음부터 하얀 꽃이 피는 건 아니다. 끝이 연한 분홍색이던 꽃잎이 시간이 지나며 점차 하얗게 변하다가 백련이 되는 것이다. 무안백련은 생육기간이 길고 꽃과 잎, 연근이 다른 백련보다 크다. 꽃은 가장 늦게 피며 오래 핀다. 개화기는 7~9월로, 이른 새벽에 피었다가 오후면 봉우리를 닫기 때문에 활짝 핀 연꽃을 보려면 새벽에 찾아야 한다. 꽃이 일시에 피어나는 홍련과는 달리, 백련은 7월부터 연잎이 덮이기 시작하여 3개월 동안 연못을 가득 메우는데, 대부분의 꽃송이가 주먹만 하고 연잎 지름은 1m 안팎이나 된다. 백련지 주차장은 두 곳으로 수석전시실이 있는 정문 쪽에 하나, 오토캠핑장이 있는 후문 쪽에 하나가 있다. 정문으로 들어서면 바로 주차장이 있고 왼쪽으로 향토음식관 건물이 보이는데 아직 영업을 하지 않는다. 2층에는 연꽃주제영상관과 수석·분청사기 전시관이 있다. 탐방로는 연지를 한 바퀴 도는 둘레길과 연지 사이를 걷는 생태탐방로로 나뉜다. 연꽃 밭 사이로 조성된 탐방로의 양옆으로 허리춤까지 올라오는 연꽃대가 가득 차 있다. 연꽃으로 이루어진 거대한 미로를 탐험하는 기분마저 든다. 탐방로에는 백련을 비롯하여 수련, 가시연꽃, 어린연꽃 등 30여 종의 연꽃 및 50여 종의 수중식물과 수변식물들이 자라고 있다. 생태학습을 위해 수생식물, 야생화, 재래작물 등을 심어놓은 자연학습장도 있다. 무안백련, 가시연, 어리연, 개연 물질경이 등 희귀 물풀이 자라고 붕어, 잉어, 가물치, 메기 등 토종 물고기가 살고 있어 아름다운 경관과 더불어 생태학습장으로 각광받고 있다. 연못을 가로지르는 280m 길이의 백련교가 있으며, 다리 중간에 높이 1m의 전망대도 세 개 있다. 또한 번뇌를 식히는 108 출렁다리, 수상유리온실, 수생식물생태관이 있다. 수생식물생태관은 스마트 온실체험장으로 재탄생했다. 스마트폰을 이용한 환경제어시설 관리와 내·외부 상시 모니터링을 갖춘 491㎡ 규모의 온실체험장이다. 연지를 가로지르는 탐바로를 따라 걷다보면 저 멀리 특이하게 생긴 건물이 눈에 들어온다. 피어나는 연꽃의 모양을 본뜬 듯한 모습의 건축물로 수상유리온실 건물이다. 2006년 건축문화부문 우수상을 탔다고 하는데 백련의 곡선미를 닮은 모습이 인상 깊다. 온실 천장을 금속과 유리로 설계하여 내부에서 하늘을 볼 수 있게 했다. 원래 수석전시와 아열대식물원으로 사용했으나 2021년 카페와 관광객 쉼터로 리모델링한 것이다. 백련지 인근으로 도로가 개통되면서 광주, 나주 등의 방문객이 늘어남에 따라 편의를 위한 공간으로 탈바꿈한 것이다. 1층은 카페와 화장실, 2층은 식물원 쉼터로 조성되어 있다. 솔직히 고백하자면, 외관만 봤을 때는 그곳에 카페가 있을 것이라 생각하지 못했다. 처음 건축된 의도대로 온실에 알맞은 모습이라 그런 듯하다. 1층 백련카페는 시원한 에어컨 바람과 함께 음료를 마시며 유리창으로 밖을 내다볼 수 있는 구조다. 땀도 식히고 휴식도 취할 겸 들르기 딱 좋으며 반려동물 출입도 가능하다. 2층 식물원은 2층은 열대식물 사이사이에 6곳의 쉼터가 조성됐으며, 쉼터에는 특색 있는 탁자와 의자를 배치하여 편하게 앉아 창 너머로 연꽃과 연잎 물결을 감상하며 커피를 즐길 수 있도록 했다. 음료는 1층과 2층, 야외 테라스 어디서 마셔도 상관없다. 백련카페가 있는 수상유리온실 건물은 정문에서 도보로 15분쯤 걸어야 한다. 백련지 반대편 주차장 가까이 있어 후문으로 들어오는 것이 더 가깝다. 회산백련지는 워낙 부지가 넓고 탐방로가 잘 형성되어 있어 반려동물과 함께 산책하기에도 안성맞춤이다. 연꽃뿐 아니라 갖가지 수생식물들이 길을 따라 나타났다 사라지고, 탐방로도 흙길과 다리가 이어지듯 연결되어 산책하는 즐거움을 더한다. 그래서인지 여기저기 냄새를 맡으며 신나게 산책하는 반려견들도 꽤 만날 수 있었다. 차량통행로는 정문에서 후문까지 통행이 가능하다. 도로 오른쪽으로 생태연못, 풍류쉼터, 어린이놀이터, 동물농장 등 다양한 쉼터와 체험시설이 있다. 왼쪽에는 물놀이장과 오토캠핑장 등 즐길거리가 있다. 최근에는 방문객들이 언제든지 자연을 즐기며 산책과 간단한 운동을 할 수 있도록 출입문을 상시 개방하고 있다. 다양한 시설뿐 아니라 행사나 공연 또한 꾸준히 기획중이다. 6월 18일부터 시작한 힐링버스킹 공연이 9월까지 연장된다. 수상유리온실 주차장 앞 공터에서는 진행되는데 자세한 일정은 홈페이지에 공지하고 있다. ‘편안함에 힘쓰다’라는 뜻의 무안, 이름처럼 다양한 볼거리와 체험거리를 갖춘 안심관광지다. 무안 회산백련지 - 주소: 전라남도 무안군 일로읍 백련로 333 - 문의: 회산백련지 061-285-1323 / 오토캠핑장 061-283-1325/ 야외물놀이장 061-450-5862~5 - 홈페이지: https://www.muan.go.kr/lotus - 이용시간: 회산백련지 09:00~18:00(관람시간 이후에도 상시개방) / 오토캠핑장 연중(당일14:00~익일11:00) / 야외물놀이장 매년 7월~8월(1개월간) 09:00~18:00 - 휴무일: 없음 - 이용요금: 입장료 무료 / 오토캠핑장 사전예약제 운영 (tour.muan.go.kr/lotus) / 야외물놀이장 성인 7,000원, 청소년 및 어린이 6,000원, 노인 및 유아 5,000원 거대한 연꽃 밭 사이로 미로처럼 이어진 길과 백련과 다양한 수생식물들이 자라는 연지를 가로지르는 다리를 걷는 맛이 새롭다. 걷다가 지치고 목이 마를 때쯤 보이는 백련카페에서 창밖으로 연꽃을 보며 쉬어갈 수 있다. 한나절 산책만으로도 일상의 고단함을 치유해주는 환경 친화적인 안심관광지다. 단, 야외 공간이라 햇빛을 막아줄 지붕이 없으니 모자나 양산, 선글라스를 챙기도록 하자. 글: 김지영 여행작가 사진: 김지영 사진작가 (일부 사진은 무안군청, 최찬락 제공) ※위 정보는 2022년 8월에 작성된 정보로, 이후 변경될 수 있으니 여행 하시기 전에 반드시 확인하시기 바랍니다. ※이 기사에 사용된 텍스트, 사진, 동영상 등의 정보는 한국관광공사가 저작권을 보유하고 있으므로 기사의 무단 사용을 금합니다.