새조개는 12월에서 5월 중에만 맛볼 수 있는데, 특히 서해의 수온이 가장 낮은 시기인 12~3월에 가장 맛있다. 충청남도 홍성군 남당항 앞 남당항해양수산복합공간 내에는 새조개를 전문으로 하는 식당 60여 곳이 모여 있다. 남당항 길 건너편에도 새조개를 전문으로 하는 대형 식당들이 자리하고 있다. 동해, 남해, 서해 등 삼면이 바다로 된 한반도. 동해안은 주로 모래가 섞인 갯벌이, 남해안은 모래 또는 고운 진흙 갯벌이, 그리고 서해안은 모래와 진흙이 섞인 갯벌이 펼쳐지는 등 각기 다른 생태계를 품고 있다. 한국의 갯벌에는 다양한 종류의 조개가 서식하는데, 갯벌 환경에 따라 그곳에 서식하는 조개의 종류도 달라진다. 전남 여수와 순천에서 잘 잡히는 꼬막은 모래가 섞이지 않은 고운 진흙 갯벌에서만 서식한다. 한국 어디서나 쉽게 접할 수 있는 바지락은 고운 진흙 갯벌이나 작은 돌과 모래가 섞인 갯벌이 주 서식처다. 새조개는 고운 진흙과 모래가 섞여 있으며 그중에서도 진흙 비율이 조금 더 높은 환경에서 잘 자란다. 매년 겨울 새조개 축제가 열리는 천수만 지역은 원래 새조개의 주요 산지가 아니었다. 고운 진흙 갯벌이 아닌 모래가 많은 갯벌이었기 때문이다. 그러나 주변을 개발하는 과정에서 갯벌 환경이 달라졌다. 서산시에 건설된 서산 A지구 방조제, 서산 B지구 방조제가 바닷물의 흐름을 바꾼 것이다. * 천수만: 충청남도에 위치한 남북으로 긴 만으로, 동쪽은 서산시, 홍성군, 보령시와 접하고 북쪽과 서쪽은 태안군의 태안반도, 안면도와 접하고 있다. 방조제를 건설하는 과정에서 물길이 막힌 탓에 갯벌에 진흙의 비율이 높아졌고, 서식 환경이 변하면서 생태계에도 영향을 끼쳤다. 방조제 건설 이전까지 이 일대에 많았던 굴이 점차 사라졌고, 대신 새조개가 그 자리를 차지했다. 이러한 변화로 충남 천수만은 새조개의 주산지가 되었다. 살아있는 새조개의 단단한 껍데기를 열면 새 부리 모양의 속살이 드러나는데, 새조개라는 이름은 이와 같은 생김새에서 비롯된 것이다. 새조개는 속살을 꺼낸 후 펄이 있는 내장을 제거하면 쉽게 손질할 수 있다. 새조개의 속살을 매콤한 회무침으로 만들어 먹기도 하지만, 가장 맛있게 먹을 수 있는 요리법은 역시 샤부샤부다. 충청남도 홍성군 남당항 지역에는 새조개 전문 식당이 많다. 식당에 방문하여 새조개 샤부샤부를 주문하면(보통 1kg 단위로 판매한다) 여러 가지 반찬이 함께 나온다. 건더기를 다 먹은 후에는 샤부샤부 국물에 칼국수 면을 넣어 먹거나, 볶음밥을 해서 먹으면 별미다. 새조개 샤부샤부 육수에는 다양한 채소와 멸치, 다시마가 들어간다. 육수에 깊은 맛을 더하기 위해 동죽이나 바지락 같은 조개를 추가해 넣기도 한다. 육수가 끓기 시작하면 새조개 속살을 집어넣을 차례다. 한꺼번에 다 넣기보다는 하나씩 데쳐서 먹어야 맛있으며, 8초 정도 데치면 야들야들한 식감을 즐길 수 있다(10초 이상 익히면 식감이 질겨지고, 단맛은 국물로 빠져나간다). 새조개를 먹을 때 처음에는 별도의 소스 없이 새조개의 감칠맛을 그대로 느낀 다음 초장에 찍어 먹어보기를 추천한다. 새조개를 먹다 보면 서비스로 가리비나 피조개 등이 나오기도 한다. 식당에 따라 주꾸미를 내어주기도 하는데, 주꾸미 또한 겨울철 별미로 새조개처럼 살짝 데쳐 먹으면 부드러운 식감을 즐길 수 있다. 새조개를 거의 다 먹을 즈음, 칼국수, 우동, 라면 같은 사리를 주문해 보자. 그중에서도 새조개 국물에는 칼국수 면이 제격이다. 둘이면 칼국수 하나, 셋 이상이면 두 개면 된다. 깊게 우러난 새조개의 감칠맛이 담긴 육수는 칼국수를 일품 면 요리로 만들어준다. [남당항해양수산복합공간] 새조개를 비롯해 남당항에서 나오는 신선한 수산물을 그 자리에서 바로 맛볼 수 있는 식당이 모여 있다. - 주소: 충청남도 홍성군 서부면 남당항로213번길 1 - 운영시간: 매장에 따라 상이 - 주차정보: 남당항 공영주차장 이용(200대, 무료) [홍성남당항 새조개축제] 새조개의 제철인 1~2월에 열리며, 개막식, 공연, 새조개 체험 등 다양한 볼거리와 즐길거리가 펼쳐진다. 모든 식당이 동일한 가격을 받는 것이 특징이다. - 개최시기: 매년 1월 중순~2월 초 - 개최장소: 충청남도 홍성군 서부면 남당항로 213번길 1-1(남당항 일원) - 입장권: 없음 - 프로그램: 개막식, 축하공연, 새조개 까기 체험 등 - 관련정보: 홍성남당항 새조개축제 > 축제 : 대한민국 구석구석 (visitkorea.or.kr)