좌로나 우로 치우치지 않고 , 지나치거나 부족하지 않은 것이 중 ( 中 ) 이다 . 땅도 그러하다 . 나라의 중앙에 자리한 도시 충주는 동서남북 어디로도 치우치지 않는 국토 한가운데 자리한 도시이다 . 당대 가장 힘 있는 나라가 이 땅을 차지하였고 , 다양한 문화가 켜켜이 쌓여 중원문화를 이루었다 . 장수왕이 세웠다는 고구려비 , 나라의 중앙에 세운 중앙탑 , 물살을 가르는 탄금호 유람선 , 야경이 빛나는 탄금호무지개길까지 눈부신 낙동강 풍경과 흥미롭고 아름다운 스토리가 가득한 도시다 . 이 도시에 머무는 동안 과함도 모자람도 없이 오롯이 평화로운 시간만이 마음을 채운다 . 우리나라 중심부에 위치한 충주는 예로부터 중요한 지역이었다 . 삼국시대에는 이곳을 차지하기 위해 치열한 경쟁을 펼쳤고 , 부강한 나라가 이 땅을 차지했다 . 백제 다루왕 36 년에는 미을성으로 불리던 백제의 땅이었고 , 그 후 장수왕의 남하정책으로 고구려가 차지하여 국원성이라 했다 . 진흥왕 때는 신라가 장악하게 되고 경덕왕까지 약 200 년 동안 국원경이라 불린다 . 통일신라 때는 9 주 5 소경을 두었는데 , 5 소경의 중심이라는 의미로 충주를 중원경이라 하였다 . 그렇게 부강하고 다양한 문화가 어우러져서 독특한 중원문화를 이루었다 . 중원의 충주를 대표하는 유적이 중앙탑이다 . 중앙탑의 공식 명칭은 「 충주탑평리칠층석탑 」 으로 신라 원성왕 12 년에 건립된 것으로 몇 가지 전설이 전해진다 . 그중 가장 많이 알려진 이야기는 원성왕이 국토의 중앙에 탑을 세웠다는 전설이다 . 원성왕이 국토의 중앙이 어디인지 알아보기 위해 영토의 남과 북 끝에서 보폭이 같은 건각을 한날한시에 출발시켰더니 , 이곳 탑평리에서 만났다 한다 . 그 자리에 국토의 중앙임을 알리는 거대한 탑을 세웠다 . 또 다른 전설은 한 승려가 이곳을 지나다가 보라색 안개가 피어오르는 걸 보았다 . 보라색은 왕가를 상징하는 색이라 이곳의 왕기를 누르기 위해 탑을 세웠다고 한다 . 국토 정중앙에 하늘을 찌르는 왕권을 상징하는 탑을 세워 새로이 편입된 백제와 고구려의 백성을 포용하고 , 흩어진 민심을 모으려는 의미가 담긴 탑이다 . 우리나라 탑은 대부분 절에 세워졌는데 중앙탑은 낙동강이 유유히 흐르는 너른 평지에 홀로 우뚝 솟아 있다 . 높이가 무려 12.9m 나 되며 , 현존하는 신라 석탑 중에 가장 높다 . 기단을 2 층으로 쌓고 그 위에 7 층의 탑신을 올렸다 . 좁고 높게 쌓아 올린 모습이 하늘을 찌를 듯 날렵하게 느껴진다 . 중앙탑 주변에 조성된 중앙탑사적공원은 충주 관광의 핵심이다 . 충북 최초의 야외조각공원이 있다 . ‘ 풀밭에 누워 ’, ‘ 가만히 들여다봅니다 ’, ‘ 사과 2 개 ’ 등 국내 유명 조각가의 작품 25 점이 전시 중이다 . 천년의 역사를 품은 중앙탑과 현대의 예술작품을 함께 감상하는 공간이다 . 드넓은 잔디밭 피크닉을 즐기기에 더없이 좋다 . 잔디밭 옆으로 유유히 흐르는 낙동강이 유난히 반짝이고 , 강바람이 불어와 기분이 상쾌하다 . 사랑의 불시착과 빈센조 등 드라마에 나온 장소는 포토존으로 인기가 많다 . 중앙탑사적공원 안에는 즐길 거리도 풍성하다 . 공원 내에 있는 중앙탑의상실은 ‘ 입고 놀까 ’ 프로그램을 진행하고 있다 . 웅장한 한옥 건물로 들어서면 예쁜 한복은 물론 개화기 의상과 다양한 소품들이 가득하다 . 옛날 교복 , 영화 속 캐릭터 의상 그리고 세계 여러 나라 전통 의상까지 갖췄다 . 옷을 빌려 입고 의상실을 나서면 훌륭한 포토존이 넘쳐난다 . 공원 안 어디서나 셔터만 누르면 인생샷이다 . 탄금호무지개길은 최근 SNS 를 타고 명소로 떠올랐다 . 중앙탑사적공원 옆으로 흐르는 남한강은 조정지댐에 막혀 공원과 탄금호 사이에 호를 이룬다 . 이곳을 탄금호라 부른다 . 탄금호무지개길은 물 위에 놓인 1.4km 의 부유식 다리다 . 2013 년 세계조정선수권대회 당시 방송중계를 위해 만든 중계 도로였는데 , 탄금호무지개길이라는 이름으로 사람들에게 개방되었다 . 탄금호의 고즈넉한 풍경을 끼고 이어진 멋진 산책로다 . 우륵대교와 나지막한 산들이 어우러진 풍경과 물살을 가르며 연습하는 조정선수들이 종종 눈에 띈다 . 밤이 되면 낮보다 매력적인 풍광을 뽐낸다 . 하늘이 붉게 물들고 어둠이 내려앉으면 길 위로 화려한 조명이 들어오기 시작한다 . 바닥에는 찬란한 무지갯빛 조명이 발밑을 아름답게 수놓고 , 스피커에서는 감미로운 음악이 흐른다 . 드라마 < 빈센조 > 촬영지로도 유명하다 . 홍차영과 빈센조가 강을 바라보며 이야기를 나누는 다리 위가 바로 이곳이다 . 탄금호 풍경을 즐기는 특별한 방법이 있다 . 2021 년에 운항을 시작한 탄금호 일렉트릭 유람선이다 . 국내 최초이자 유일한 전기유람선이다 . 탄금호선착장을 출발해 국제조정경기장과 중앙탑사적공원 , 탄금호무지개길을 물 위에서 둘러보는 코스로 왕복 5km, 40 분 정도 걸린다 . 정원이 72 명의 유람선으로 안락한 의자가 놓인 객실 , 다양한 행사가 펼쳐지는 공연장 , 탄금호 절경을 감상하기 좋은 2 층 테라스가 있다 . 최근 충주 여행지 중에 가장 뜨거운 이슈는 활옥동굴이다 . 1920 년부터 채굴을 시작해 100 년이 넘은 동굴이다 . 활옥과 활석을 캐던 갱도는 무려 87km 에 이르지만 현재 개방된 공간은 극히 일부로 왕복 2.3km 구간이다 . 동굴 곳곳에 LED 조명이 반짝이고 , 좌욕기가 설치된 건강테라피실과 와인을 즐길 수 있는 와인동굴 , 물고추냉이를 재배하는 동굴농원 등 볼거리가 줄을 잇는다 . 500 마력의 권양기와 사갱운반차 등 활옥을 실어 나르던 시설들이 눈길을 사로잡지만 가장 하이라이트는 동굴 끝에 기다린다 . 동굴 속의 신비로운 호수 위에 띄워진 투명한 보트를 탈 수 있다는 것이다 . 투명 보트를 타고 노를 젓다 보면 머리 위로는 거대하고 신비로운 암벽과 투명 보트 아래로는 철갑상어와 물고기들이 노니는 모습을 볼 수 있다 . 수주팔봉은 충주의 자연을 온몸으로 느낄 수 있는 명소다 . ‘ 물 위에 선 여덟 개의 봉우리 ’ 라는 뜻으로 송곳바위 , 중바위 , 칼바위 등 신비로운 암봉이 달천을 따라 우뚝 솟아 있다 . 암봉과 암봉 사이에 출렁다리가 놓였다 . 출렁다리에 서면 달천과 마을 풍경이 파노라마로 펼쳐진다 . 출렁다리를 건너 10 분 남짓 등산로를 따라 발품을 팔면 수주팔봉전망대가 나온다 . 전망대에 서면 팔봉마을을 휘감아 도는 물돌이 풍경이 한눈에 들어온다 . 일찍이 고려 말 학자 이행은 ‘ 이 땅의 물맛 중에 최고는 충주 달천이요 , 다음은 한강 우중수요 , 셋째는 속리산 삼타수다 ’ 라고 했다 . 달천은 인위적인 손길이 전혀 없는 자연 그대로의 모습이다 . 산 그림자 드리운 채 고요히 흐르는 물길을 바라보는 일이 달디 달다 . < 당일 여행 코스 > 활옥동굴 → 충주고구려비전시관 → 중앙탑사적공원 → 탄금호무지개길 → 탄금호 일렉트릭 유람선 <1 박 2 일 여행 코스 > 첫째 날 / 충주고구려비전시관 → 충주체험관광센터 → 중앙탑사적공원 → 탄금호무지개길 → 탄금호 일렉트릭 유람선 둘째 날 / 탄금대 → 활옥동굴 → 수주팔봉 - 충주고구려비전시관 : 충주시 중앙탑면 감노로 2319, 043-850-7310, 이용시간 09:00~18:00, 월요일과 1 월 1 일 및 설 추석 휴관 - 중앙탑사적공원 : 충주시 중앙탑면 중앙탑길 112-28, 043-843-0531~2( 충주종합관광안내소 ), 상시 개방 - 탄금호무지개길 : 충주시 중앙탑면 탑정안길 21, 043-845-0245( 충주체험관광센터 ), 상시 개방 ( 조명 점등 시간은 계절에 따라 유동적 ) - 탄금호 일렉트릭 유람선 : 충주시 중앙탑면 중앙탑길 168-6, 043-852-5989, 운항 시간 11:20 12:30 18:00 19:00 20:00( 날씨에 따라 운항이 변경될 수 있으므로 전화확인 필수 ) - 충주체험관광센터 : 중앙탑면 중앙탑길 150, 043-845-0245, 10:00~17:00 설 추석 휴무 ( 자전거대여소 09:00~18:00 월요일 및 설 추석 휴관 ) - 활옥동굴 : 충주시 목벌안길 26, 043-854-0504, 09:00~18:00, 월요일 휴관 ( 월요일이 공휴일인 경우 정상운영 , 익일 대체 휴관 ) - 수주팔봉 : 충주시 대소원면 팔봉향산길 19, 상시 개방 ( 출렁다리 이용시간 하절기 09:00~18:00 동절기 09:00~17:00) 글 , 사진 : 유은영 ( 여행작가 ) ※ 위 정보는 2023년 4월에 작성된 것입니다. 이후 변경될 수 있으니 여행하시기 전에 반드시 확인하시기 바랍니다.