여행을 위한 시간은 없다 . 아름다운 가을이지만 , 바쁜 일상 속엔 단풍 일정 헤아릴 여유도 없다 . 그래도 이대로 가을을 보낼 수 없어 인제로 떠났다 . 그사이 깊은 가을로 접어들어 쓸쓸해진 자작나무 숲과 단풍 낙엽이 쌓인 방태산을 찾았다 . 팍팍했던 몸과 마음이 첫 단추를 푼 것처럼 헐렁하고 편안해졌다 . < 나도 한때는 자작나무 타는 소년이었다 > 로 시작하는 R. 프로스트의 시구가 나직이 들려오는 자작나무숲에서 지친 어깨를 토닥이는 위안의 시간을 만났다 . AM 10:00 , 서울에서 2 시간이면 원대리 자작나무숲 안내소에 도착한다 . 아침 일찍 출발하면 당일 여행도 충분하다 . 동절기인 11 월 1 일부터 3 월 1 일까지는 아침 9 시부터 오후 5 시까지 운영되고 입산은 오후 2 시까지라서 일찌감치 움직이는 게 안전하다 . 깊은 숲속에 살고 있는 숲의 여왕 , 자작나무숲을 만나려면 임도를 한 시간 정도 걸어야 한다 . 윗길 ( 원정임도 ) 은 3.2km 로 자작나무숲까지 약 1 시간 거리이고 아랫길 ( 원대임도 ) 은 3.8km 로 1 시간 30 분 정도 걸린다 . 대부분 평탄한 아랫길로 가서 윗길로 내려오는 코스를 택하는데 , 어느 길로 걸어도 맑은 공기와 청정 숲길을 만날 수 있다 . 소나무와 참나무가 이어지는 산길을 따라 한 시간여 걸어 올라가면 40 만여 그루의 ‘ 속삭이는 자작나무 숲 ’ 이 기다리고 있다 . 자작나무의 꽃말인 ‘ 당신을 기다립니다 ’ 가 떠오르는 순간이다 . 노랗게 물든 자작나무잎들이 황금 띠를 두르듯 몽환적인 자작나무 숲을 만들어 빼곡하게 서 있다 . 반가운 손님을 맞이하듯 새하얀 옷을 입고 눈부시게 빛나는 순백색의 자작나무들이 파노라마로 서 있는 풍경은 탄성이 나올 만하다 . 숲속 교실로 올라가서 자작나무숲을 시원하게 내려다본다 . 인디언 집 옆에서 책을 읽는 소녀들이 눈에 들어온다 . 야외무대 앞 야외수업을 하러 온 아이들이 낭송하는 시가 음악 소리처럼 아름답다 . < 나도 한때는 자작나무 타는 소년이었다 > 로 시작하는 R. 프로스트의 시 ‘ 자작나무 ’ 가 자작나무숲에 맑게 울려 퍼졌다 . < 이 세상은 사랑하기에 알맞은 곳 , 여기보다 더 좋은 곳을 나는 알지 못한다 > 라는 구절이 귓가에 오래 남았다 . 자작나무숲을 진심으로 걷고 싶다면 , 탐방로 코스를 살펴보자 . 자작나무숲에는 8 개의 탐방코스와 원대임도 ( 아랫길 ) 와 원정임도 ( 윗길 ) 까지 총 10 개 탐방로가 개설되어 있다 . 코스 선택은 안내소 곳곳에 약도와 숲 해설사가 배치되어 있어 취향대로 선택할 수 있다 . 최단 거리는 원정임도를 거쳐 자작나무숲까지 돌아오는 왕복 6.4km 코스다 . 숲길을 여유롭게 걷고 싶다면 원대임도 (2.7km), 달맞이 숲 코스 (2.3km), 치유코스 (0.4km), 자작나무 코스 (0.9km) 를 거쳐 자작나무숲을 돌아보고 원정임도 (3.2km)fh 돌아오는 코스도 있다 . 총 90km 의 거리로 4 시간 정도 소요된다 . 편안한 운동화와 생수 , 간식거리를 챙기면 탐방이 100 배 즐거워진다 . 하늘을 향해 20m 높이로 시원스럽게 쭉쭉 뻗은 자작나무 숲은 보는 것만으로 갑갑했던 가슴이 탁 트일 만큼 시원하다 . 원대리 자작나무숲은 1974 년에 조성된 한국 최대의 군락지다 . 북유럽에 많이 서식하는 침엽수인 자작나무는 북한에 많이 분포한다고 한다 . 자작나무는 햇볕을 좋아하고 성장 속도가 빠른 나무다 . 햇볕을 많이 받기 위해 높게 자라고 , 높이 자라기 위해 가지를 스스로 떨어뜨리면서 20~30m 정도 수직으로 곧게 자란다 . 가지를 떨어뜨리면서 생긴 나무껍질의 검은 상처와 대조되는 하얀 나무줄기는 더욱 하얗게 빛난다 . 활엽수 중에 피톤치드를 가장 많이 뿜어내는 자작나무숲을 걷고 나면 몸속이 깨끗해지는 느낌이다 . 자작나무숲으로 가는 ‘ 달맞이 숲길 ’ 은 산림청 주관 ‘ 걷기 좋은 명품 숲길 30 선 ’ 중 최우수 숲길로 뽑혔다 . 울긋불긋하게 물든 단풍과 노란 나뭇잎이 하얀 자작나무 사이사이로 수채화처럼 비추는 모습은 신비롭기만 하다 . 자작나무숲은 한겨울이 최고라고 하지만 , 봄과 여름 , 가을 그리고 겨울 , 계절마다 다른 모습을 만날 수 있어서 아름답다 . 숲을 걷다 보면 숲속 곳곳에 세워져 있는 ‘ 나무가 아파서 울고 있어요 ’ 라는 팻말을 볼 수 있다 . 수피를 다쳐서 치료 중인 자작나무들이다 . 자작나무의 하얀 수피가 신기하다고 껍질을 벗겨가거나 나무에 낙서나 조각을 해서 상처를 내는 행동 때문에 세워진 안내판이다 . 일부러 먼 숲까지 와서 왜 그런 행동을 하는지 자작나무는 이해할 수 없다 . PM 1:30 , 3 시간여 자작나무숲을 돌아보고 늦은 점심을 먹기 위해 자작나무숲 가까운 감자옹심이 식당을 찾았다 . 가을이 시작되면 계절 음식인 감자옹심이를 맛볼 수 있는 곳이다 . 생감자를 직접 갈아서 만드는 수제 감자옹심이는 강원도 고랭지에서 키운 두백 품종의 생감자라고 한다 . 두백은 분이 많이 나는 감자로 구수한 맛이 일품이다 . 부드러운 칼국수 면과 함께 나오는 옹심이는 아삭한 식감과 구수한 감칠맛이 절묘하게 어우러진다 . 싱싱한 메밀새싹이 한가득 올라가는 메밀새싹묵무침까지 곁들이면 늦은 가을 점심 만찬으로 부족함이 없다 . PM 2:30 , 인제의 가을은 유독 빠르게 시작된다 . 방태산은 10 월 초부터 단풍 상황을 묻는 전화가 폭주할 만큼 인기 많은 가을 여행지다 . 산림청이 꼽은 100 대 명산 중 하나인 방태산은 정상부 풍광보다 하단부 단풍이 좋다는 소문이다 . 휴양림 쪽 계곡을 1 시간 정도 산책해도 충분할 만큼 깊고 넓은 산길이 푸근하고 아름답다 . 방태산 자연휴양림은 캠퍼들 사이에 가을 캠핑 성지로 손꼽히는 곳이다 . 울긋불긋 오색의 단풍 숲속에서 보내는 가을날은 그윽하고 찬란하다 . 단풍나무 우거진 숲길을 걷는 자연 탐방로와 전국의 사진작가들이 몰려드는 이단 폭포의 단풍도 눈을 뗄 수 없을 만큼 장관이다 . 그러나 며칠 사이로 가을 나무들은 미련 없이 단풍잎들을 떨어뜨린다 . 미처 단풍을 놓쳤다 하더라도 바스락바스락 발밑에서 환영하는 빨강 노랑 낙엽 더미의 낭만으로 아쉬움을 달랠 만하다 . 국립 휴양림치고 아담한 규모의 방태산 자연휴양림은 개축 예정으로 현재 운영 중단 중이다 . 다행히 등산객을 위한 입장은 가능하다 . 화요일은 정기휴무일이라 휴양림 쪽 입장이 불가하고 등산객들은 개인약수 쪽 등산로를 이용해야 한다 . 사진작가들의 명소 , 이단폭포를 보고 싶다면 화요일은 피할 것 . 맑고 시원한 공기로 가득한 산책로 곳곳에는 아기자기한 폭포들이 많아 걸으며 쉬며 여유롭게 걷기 좋다 . 원대리 자작나무 숲 주소 : 강원도 인제군 자작나무숲길 760 자작나무숲 안내소 문의 : 033-463-0044 홈페이지 : https://www.forest.go.kr/ 운영시간 : 동절기 (11 월 ~2 월 ) 09:00~17:00(14:00 까지 입산가능 ), 하절기 (5 월 ~10 월 ) 09:00~18:00(15:00 시까지 입산가능 ), 매주 월 화요일 휴무 , 방태산 자연휴양림 주소 : 강원도 인제군 기린면 방태산길 241 문의 : 033-463-8590 홈페이지 : https://www.forest.go.kr/ 운영시간 : 09:00~18:00, 매주 화요일 휴무 글 · 사진 민혜경 ( 여행작가 ) ※ 위 정보는 2024 년 10 월에 갱신된 정보로 , 이후 변경될 수 있으니 여행하시기 전에 반드시 확인하시기 바랍니다 . ※ 이 기사에 사용된 텍스트 , 사진 , 동영상 등의 정보는 한국관광공사가 저작권을 보유하고 있으므로 기사의 무단 사용을 금합니다 .